Alle Arkade-Automaten sind vom Grundaufbau ähnlich. Sie bestehen aus einem Bildschirm, dem Steuerelement, einer Platine, dem Prozessor und natürlich einem Gehäuse. Alle Bauteile bauen aufeinander auf und benötigen die anderen um zu funktionieren.
Jeder Automat ist der Prozessor (auch CPU, Central Processing Unit), der zwar die Zusammenarbeit der anderen Bauteile ermöglicht, selbst aber nicht direkt für das Spiel zuständig ist. Deshalb wurde in vielen Automaten der gleiche Prozessor verwendet, da dies Entwicklungskosten sparte und die Produktion vereinfachte.
Über das Steuerelement, welches man mit unseren heutigen Controllern vergleichen kann, steuert der menschliche Spieler, was über den Prozessor an die Platine geleitet wird. Es besteht häufig aus einem Joystick und einigen Knöpfen, jedoch gab es auch Ausnahmen.
Auf der Platine dagegen sind alle Daten gespeichert, die benötigt werden um das Spiel verwenden, es ist sozusagen eine Art austauschbarer Schaltkreis. Deshalb kann man die Platine als Herzstück des Automaten bezeichnen, da sie dafür verantwortlich ist, wie das Spiel aussieht und gesteuert wird.
Die Impulse, die die Platine vom Prozessor empfängt verarbeitet sie und gibt dann die grafischen Signale zurück, die sie dann über die CPU am Bildschirm angezeigt werden. Der Bildschirm ist entweder horizontal oder vertikal ausgerichtet. Was genau benötigt wird richtet sich nach dem Spiel, Space Invaders braucht z.B. eine horizontale Ausrichtung.